Самыми ранними древнерусскими произведениями были летописи, в которых записывались события по годам, или, как говорили в старину, по летам. На протяжении семи веков, с XI по XVII столетие, создавалось русское летописание. Первую историю Древней Руси — летопись под названием «Повесть временных лет » составил монах Киево-Печерского монастыря Нестор. В заглавии своего великого труда он написал: «Се Повести временных лет, откуда есть пошла Русская земля, кто в Киеве нача первее княжити и откуда Русская земля стала есть ». Летописец подробно излагает не только историю славянских племен, но и связывает ее с историей всего человечества. Он описывает события давно минувших дней и своего времени, славит князя Владимира, который ввел христианство на Руси, тем самым открыв государству дорогу для культурного развития и обмена с другими народами. Высоко оценивает Нестор заслуги Ярослава Мудрого, много сделавшего для просвещения Руси. Он упорно трудился над уточнением хронологии, начиная повествование с 852 года, поскольку под этим годом он нашел в Византийской хронике первое упоминание о Руси. Однако Нестор не считал этот год «началом» Русского государства. Повесть в том виде, как ее написал Нестор, не дошла до нас. Летописец постоянно напоминает о моральности поступков, об уважительном отношении к отеческим традициям и обычаям. От первых рассказов («Месть Ольги», «Об убийстве Бориса и Глеба», «Белгородский кисель», «Ослепление Василька») до последних утверждает мысль, что зло наказуемо.