При всем внешнем сходстве с народными сказками произведения писателя отличаются от них.
Многое сближает сказки Салтыкова-Щедрина со сказками о животных. Действительно, их герои часто создавались на основе хорошо известных образов, наделенных устойчивыми качествами характера: жадный Волк, хитрая Лиса, трусливый Заяц, глупый и злой Медведь.
Но в мир народной сказки писатель вводил злободневные политические темы, которых никогда не бывает в фольклоре, а потому содержание традиционных образов у него значительно меняется. Заяц оказывается «здравомыслящим», Волк — «бедным», Баран — «непомнящим», Орел — «меценатом». В сказках Щедрина возникает социальная сатира, затрагивающая даже царя («Орел-меценат»), что невозможно в народной сказке.
Важным отличием от фольклора становится то, что в щедринских сказках время вполне исторично. Здесь часто появляются детали, связанные с современной автору жизнью. Например, в «Диком помещике» упомянута газета «Весть», а в сказке «Премудрый пискарь» говорится о том, что ее герой «жалованья не получает и прислуги не держит». Отражается это и в лексике, включающей наряду с традиционными сказочными оборотами (жили-были, по щучьему велению) канцеляризмы, иностранные слова, публицистическую лексику (жизнью жуировать, отрекомендоваться, жизненный процесс завершает).
Для сказок Салтыкова-Щедрина характерна несвойственная фольклору гротескная заостренность образов, а также использование эзопова языка. Благодаря этому возникают неожиданные переключения из реального плана в сказочный, что создает некую фантастическую призрачность происходящего, как в знаменитой «Сказке о том, как один мужик двух генералов прокормил».
Таким образом, сказки Салтыкова-Щедрина, близкие по стилю народным, являются литературными сказками. Фольклорная основа в сочетании с авторской иронией и юмором, за которыми скрываются глубокие размышления о жизни, делают эти произведения интересными и актуальными и для наших современников.